TERMITE, subst. masc.
A. − ENTOMOL. Insecte pseudo-névroptère à quatre ailes, à pièces buccales broyeuses et à métamorphoses incomplètes, d'une longueur moyenne de cinq millimètres, qui vit en société et qui ronge les pièces de bois dans lesquelles il creuse des galeries. Synon. fourmi* blanche.Que sont les fourmilières ou les tertres que bâtissent les termites en comparaison de tout ce qui est sur notre globe l'ouvrage propre de l'homme! (Brunhes, Géogr. hum., 1942, p. 2).V.
cannibale ex. 7.
− En appos. La femme, comme une reine termite, ne daignant se mouvoir (Cendrars, Bourlinguer, 1948, p. 84).
B. − Loc. fig. Tâche de termite, travail de termite 1. Travail de destruction lent et occulte. Canaille! Voilà longtemps que je le surveille, que j'observe, sans souffler mot, son petit travail de termite (Courteline, Client sér., 1897, 1, p. 8).V. masure A ex. de Rolland.
2. Rare. Travail qui demande de la minutie, de la persévérance. Synon. travail de fourmi*.Nous sommes conduits, devant une toile de Degas (...) à recommencer, par un étrange et fatal mimétisme, le travail de termite du peintre, obsédé par la succession des détails (Lhote, Peint. d'abord, 1942, p. 143).
REM. Termito-, élém. de compos.représentant le subst.
termite, entrant dans la constr. de mots où il désigne une relation avec des termites.
a) Termitophage, adj.[En parlant de certaines espèces de fourmis] Qui se nourrit des œufs ou des larves de termites (d'apr. Séguy 1967).
b) Termitophile, adj. et subst. masc. plur.(Espèce animale) qui vit en commensale ou en parasite des termites. Reptiles à vie souterraine, surtout termitophiles (E. Perrier, Zool., t. 4, 1928, p. 3098).V. myrmécophile s.v. myrméco- ex. de A. Menegaux.
Prononc. et Orth.: [tε
ʀmit]. Homon. thermite. Ac. 1835: termès, termite (id. ds Littré); 1878: termite, termès; 1935: termite. Rob. 1985: termite ,,scientifiquement nommé termes`` (= [tε
ʀmεs]). Étymol. et Hist. 1797 plur. termites, sing. termite (Cuvier, Tabl. élém. de l'hist. nat. des animaux, p. 477 et p. 479); 1872 au fig. travail de termite (Littré). Empr. au lat. tardiftermes, -itis, corresp. au lat. class. tarmes, -itis « termite, ver qui ronge le bois » et dont l'usage fréq. au plur. termites est à l'orig. de l'empl. des formes termites au plur. et termite au sing. en fr. comme en angl. (plur. termites en 1781, sing. termite en 1859 ds NED), à côté de la forme termès (C. Rigaud, Trad. Mémoire pour servir à l'hist. de quelques insectes connus sous les noms de termès ou fourmis blanches, de H. Smeathman, Paris, 1786, Ac. 1835, 1878). Fréq. abs. littér.: 82. Bbg. Quem. DDL t. 10 (s.v. termitophile).