a) Présenter des différences, prendre des aspects divers, se réaliser sous diverses formes. Terme, dénomination qui varie; varier dans sa forme. À vrai dire, la conversation variait peu; toujours elle roulait sur l'homme (Huysmans, Marthe, 1876, p. 24).Des flocons très larges flottaient lentement dans l'air et (...) elle voyait bien que leur forme variait à l'infini (Roy, Bonheur occas., 1945, p. 99).♦ Rare. Varier de.Mais les panneaux peuvent être décorés de morceaux de placage assemblés de telle sorte que le fil, ayant des directions diverses, varie de tonalité, selon l'action de la lumière (Viaux, Meuble Fr., 1962, p. 17).
♦ Varier avec, en fonction de, selon, suivant. L'invraisemblance n'est pas une notion scientifique; elle varie avec les individus (Langlois, Seignobos, Introd. ét. hist., 1898, p. 177). Les modalités de l'examen varient selon les académies (Encyclop. éduc., 1960, p. 166).
♦ Varier de (...) à (...); varier entre (...) et (...).M. Gorse en dut penser de belles sur mon compte. Je devais être un singulier problème dans la famille Daru; la réponse devait varier entre c'est un fou et c'est un imbécile (Stendhal, H. Brulard, t. 1, 1836, p. 431).C'est pourquoi le contenu significatif des concepts varie de système linguistique à système linguistique et qu'il est malaisé de traduire terme à terme les concepts d'une langue dans une autre (Traité sociol., 1968, p. 269).
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En partic. ♦ Présenter des changements, des modifications au cours du temps. Varier à chaque instant; varier avec les siècles. Les paysans valenciens ont un costume d'une étrangeté caractéristique, qui ne doit pas avoir varié beaucoup depuis l'invasion des Arabes (Gautier, Tra los montes, 1843, p. 371).Le terme de christiania est connu même des profanes: si la technique du procédé et son enseignement ont bien varié depuis cinquante ans, le mot (...) est resté (Comment parlent les sportifsds Vie Lang.1953, p. 139).
♦ LING., GRAMM. Varier en genre et/ou en nombre. Changer de forme selon l'accord en genre et en nombre. On a vu qu'un nombre limité de noms, appartenant à la classe des animés, peuvent varier en genre (J. Dubois et R. Lagane, La Nouv. gramm. du fr., 1973, p. 51).
♦ MAR. [En parlant de l'aiguille aimantée de la boussole] S'écarter du nord. À telle hauteur, l'aiguille varie de tant de degrés (Ac.1835-1935).[En parlant du vent] Changer de lit (d'apr. Merrien 1958). [En parlant d'un compas, d'une aiguille aimantée] ,,S'écarter du nord ou s'en rapprocher`` (Littré). Synon. être affolé (v. affolé II B 2).
♦ Faire varier (qqc.).Donner, affecter à quelque chose des valeurs différentes. Quand Bach fait varier les sept notes élémentaires et construit par exemple le Concerto brandebourgeois no5, il conçoit humainement l'univers (Giono, Poids du ciel, 1938, p. 206).
b) [Le suj. désigne une grandeur mesurable] Prendre différentes valeurs. Varier avec, suivant qqc.; varier en grandeur, en hauteur, en taille; son qui varie en intensité. L'amplitude de ces vibrations varie en raison inverse de la distance à l'excitateur; l'intensité varie donc en raison inverse du carré de cette distance (H. Poincaré, Théorie Maxwell, 1899, p. 56).La grandeur apparente d'un objet varie avec sa distance apparente (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception, 1945, p. 14).− En partic. Prendre différentes valeurs entre des limites bien spécifiées. Varier du simple au double; varier depuis les plus petites jusqu'aux plus grandes dimensions. La largeur des lits pour deux personnes varie entre 1 m 30 et 1 m 50 (Lar. mén.1926, p. 767).Le temps nécessaire varie de quelques secondes à deux heures (Cl. Duval, Verre, 1966, p. 85).
− Faire varier (qqc.).Donner, affecter à une donnée des valeurs différentes. Faire varier des proportions; faire varier arithmétiquement des données. L'expérience consiste à faire varier la chute de potentiel et à mesurer l'intensité du courant de charge pour une valeur constante du champ H (MmeP. Curie, Isotopie, 1924, p. 93).On fait varier la température à pression constante (Niggli, Loi phases minér. et pétrogr., t. 1, 1938, p. 22).